مایکل وایت سرباز آمریکایی که حدود دو سال به اتهام جاسوسی در ایران به گروگان گرفته شده بود پس از آزادی از زندان و بازگشت به آمریکا، به مهدی وطن‌خواه فعال سیاسی و هم‌بندی سابق خود در زندان مشهد کمک کرد تا به آمریکا برسد.
آسوشیتدپرس روز یکشنبه ۱۰ سپتامبر (۱۹ شهریور) گزارش داد مایکل وایت در ابتدا چیز زیادی فاش نکرد، اما زندان محل آغاز دوستی بین او با وطن‌خواه بود؛ فعال سیاسی جوانی که مواضع‌اش در مورد مسائل اجتماعی باعث جلب توجه مایکل شده بود.
آنها با علاقه‌های مشترک در مورد سیاست و حقوق بشر در پشت میله‌های زندان با هم دوست شدند و رفاقتی میان آنها ایجاد شد که برای هر دو حیاتی بود.
وطن‌خواه در زمان بازداشت و پس از آزادی، با ارائه گزارش‌های مهم به مادر وایت در مورد وضعیت پسرش در زندان و با ارسال نامه‌های وایت به روشن شدن وضعیت وی کمک کرد. وقتی وایت آزاد شد، این کمک‌ها را فراموش نکرد و تلاش کرد تا وطن‌خواه بتواند به آمریکا برسد.
وایت می‌گوید: «وقتی در ایران زندان بودم، او جان خود را به خطر انداخت تا وضعیت مرا به اطلاع خانواده‌ام برساند… او واقعاً این کار را کرد. من به او گفتم هر کاری که در توانم باشد انجام خواهم داد تا او را به اینجا بیاورم زیرا احساس می‌کردم که این در خدمت امنیت اوست و همچنین احساس می‌کردم که او می‌تواند عضو مؤثری از جامعه باشد.»
وایت اجازه اقامت موقت برای وطن‌خواه در ایالات متحده را طی یک برنامه دولتی موسوم به «آزادی مشروط بشردوستانه» دریافت کرد. این برنامه به افراد اجازه می‌دهد به دلایل فوری بشردوستانه یا به در خدمت منافع عمومی وارد ایالات متحده شوند.
وطن خواه در همین ارتباط به آسوشیتدپرس گفت از زمانی که به یاد می‌آورد آرزوی آمدن به ایالات متحده را داشته است. وی توضیح داده «وقتی هواپیما به زمین نشست، بهترین لحظه زندگی من بود. تمام زندگی من تغییر کرد.»
مایکل وایت، ۵۰ ساله اهل کالیفرنیای جنوبی که ۱۳ سال در نیروی دریایی آمریکا خدمت کرده، در سال ۲۰۱۸ پس از سفر به ایران برای دیدار با دوست دختر خود که آنلاین با وی آشنا شده بود به مشهد رفت اما به اتهام جاسوسی دستگیر و توسط رژیم ایران به گروگان گرفته شد.
وطن‌خواه که اکنون ۲۴ ساله است، گفت که از نوجوانی به دلیل تفکرات چپ و انتقاد شدید از حکومت ایران، از جمله با حضور در اعتراضات، فعالیت در شبکه‌های اجتماعی و نشریات دانشجویی در زندان بوده است.
وطن‌خواه در دوره‌ای که با وایت هم‌بند بود، با وی دوست شده و کمک کرد تا دوران حبس خود را با مشکلات کمتری بگذراند. او همچنین برای درک بهتر سیستم قضایی جمهوری اسلامی به وایت کمک می‌کرد و به عنوان مترجم در برقراری ارتباط با نگهبانان و سایر زندانیان به او یاری می‌رساند. در اوایل سال ۲۰۲۰ که وطن‌خواه به مرخصی رفت، کانال حیاتی ارتباط مایکل وایت با خانواده‌اش بود.
وطن‌خواه با استفاده از اطلاعات تماسی که وایت به او داده بود، با جاناتان فرانک مشاور خانواده‌های گروگان‌ها و بازداشت‌شدگان آمریکایی در ایالات متحده که روی پرونده وایت کار می‌کرد و بعداً به پیشبرد روند آزادی مشروط بشردوستانه برای وطن‌خواه کمک کرد، تماس گرفت. او همچنین با مادر وایت صحبت کرد و نامه‌هایی را که وایت نوشته بود به وی می‌رساند.
مایکل وایت که در ژوئیه۲۰۱۸ بازداشت شده بود پس از نزدیک به دو سال در اوایل مارس ۲۰۱۹ در دوران شیوع کرونا به دلایل پزشکی به عنوان مرخصی به سفارت سوئیس که حافظ منافع آمریکا در ایران است تحویل داده شد. او چند ماه بعد در ۴ ژوئیه همان سال از ایران به مقصد زوریخ و سپس به آمریکا پرواز کرد.
